Метеориты — это упавшие на поверхность Земли и не догоревшие в ее атмосфере остатки внеземных метеоритных тел — метеороидов.
При движении в атмосфере поверхность метеороидов раскаляется до температуры нескольких тысяч градусов, из-за неравномерного перегрева они могут дробиться во врема полета. В этом случае метеориты выпадают на поверхность в виде отдельных фрагментов, которые рассеиваются на значительных площадях.
В коллекциях мира хранится большое количество осколков или целых — "индивидуальных" — экземпляров. Они были найдены примерно в 3500 пунктах земного шара.
Хотя в атмосфере метеороиды теряют свою космическую скорость, иногда, в зависимости от массы и строения они могут образовать на поверхности Земли воронку и даже кратер. На земном шаре обнаружено более ста кратеров с диаметрами от двухсот метров до ста километров.
Иногда можно с большей или меньшей степенью уверенности установить, от какого небесного тела откололся метеорит. Найдены марсианские и лунные метеориты, а в западной Австралии обнаружены осколки астероида Веста. Вполне вероятно, на земном шаре есть фрагменты и других небесных тел: Меркурия, Плутона, спутников планет. Не исключено, что на Земле есть осколки космических тел из других планетарных систем.
В прежние времена метеориты помещали в храмы — в древнем Риме, Мекке, Японии и Эльзасе. Метеорит, упавший в 1492 году в Верхнем Рейне, был прикован цепями к стене церкви, чтобы "дар небес" не был взят обратно.
Ущерб, причиненный людям от падений метеоритов, пока не очень велик. За последние пятьсот лет на здания упало около трех десятков метеоритов. Зарегистрировано несколько случаев падений метеоритов на корабли, автомобили и животных. За полторы тысячи лет произошло почти тридцать таких событий, при которых были ранены или погибли люди.
