В августе 1933 года из Мурманска во Владивосток в свое первое плавание отправился пароход "Челюскин" со 112 человеками на борту, среди них был ученый Отто Шмидт. В начале ноября "Челюскин" вышел в Берингов пролив, но затем его отнесло назад, в северо-западном направлении.
Тринадцатого февраля 1934 года пароход был раздавлен льдами Чукотского моря и затонул за два часа. Экипаж был готов к такому развитию событий и подготовил все необходимое для выгрузки на лед.
Поскольку летать в Арктику зимой тогда считалось невозможным, челюскинцам оставалось только ждать. Первый самолет прибыл только 5 марта: летчик Анатолий Ляпидевский спас десять женщин и двоих детей. Позже у самолета Ляпидевского вышел из строя двигатель и возобновить спасательную операцию удалось только через месяц с лишним: 7 апреля был совершен следующий рейс. За неделю Василий Молоков, Николай Каманин, Михаил Водопьянов, Маврикий Слепнев и Иван Доронин вывезли оставшихся челюскинцев. Еще один пилот, Сигизмунд Леваневский, потерпел аварию на пути к месту спасательной экспедиции. Последний, 24-й рейс был совершен 13 апреля 1934 года, через два месяца после катастрофы.
Семеро летчиков, спасших челюскинцев, стали первыми героями Советского Союза.
